La missione Psyche della NASA sta attualmente attraversando una fase critica del suo viaggio verso l’asteroide omonimo.
La missione Psyche della NASA potrebbe avere un problema di pressione nei suoi motori. Il team di ingegneri sta lavorando per determinare la causa di questa diminuzione di pressione del carburante nel sistema di propulsione della navicella. Questo sistema utilizza la propulsione elettrica solare. Si tratta di una tecnologia avanzata che impiega l’elettricità generata dai pannelli solari per alimentare quattro propulsori elettrici di tipo Hall. Ma andiamo con ordine.
Il 1° aprile, i sensori della navicella hano rilevato un calo della pressione del gas xenon, utilizzato come propellente, da 36 psi a circa 26 psi (da 2,4 a 1,8 Bar circa). Questo ha portato allo spegnimento automatico dei propulsori, come previsto dal progetto in situazioni di anomalia. Gli ingegneri stanno attualmente esaminando la situazione. La missione prevede una pausa delle operazioni di spinta fino a metà giugno, senza che la traiettoria della navicella venga compromessa. Il sistema di propulsione è dotato di due linee di carburante identiche. Questa particolarità potrebbe consentire il passaggio alla linea di riserva per riprendere le operazioni se si rendesse necessario.
La propulsione elettrica solare (SEP) di Psyche è basata su motori Hall. Questo tipo di motori utilizza una scarica di elettroni in combinazione con un campo magnetico per produrre e accelerare un plasma di xenon. Il metodo consente di ottenere una spinta delicata ma efficace. Pensate che può accelerare costantemente la navicella, nello spazio profondo, fino a raggiungere velocità di circa 200.000 km/h.
La navicella Psyche è stata lanciata il 13 ottobre 2023 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida e attualmente si trova a circa 238 milioni di km dalla Terra. Nel 2026, sfrutterà la gravità di Marte per dirigersi verso la cintura degli asteroidi principale tra Marte e Giove, con l’obiettivo di raggiungere l’asteroide Psyche nel 2029.
Nonostante il problema attuale, il team della missione sta lavorando diligentemente per garantire che la navicella arrivi al suo obiettivo. La NASA continua a monitorare la situazione per risolvere il problema con il sistema di propulsione anche perché Psyche rappresenta un passo significativo nell’esplorazione spaziale robotica e per l’utilizzo di tecnologie avanzate di propulsione elettrica.
Questa missione non è solo un’avventura nello spazio profondo, ma anche un’opportunità per testare nuove tecnologie spaziali come la comunicazione Laser che vi ho raccontato nel novembre 2023.
Credits: NASA/JPL Caltech
